Chaque vêtement porte une étiquette avec cinq symboles principaux, dans un ordre fixe : lavage, blanchiment, séchage, repassage, nettoyage professionnel.
Le symbole de lavage est une bassine remplie d'eau. Le chiffre à l'intérieur indique la température maximale conseillée (30, 40, 60 degrés, etc.). Une main à l'intérieur de la bassine signale un lavage à la main uniquement. Une bassine barrée d'une croix signifie qu'il ne faut pas laver le textile en machine ni à la main.
Le triangle représente le blanchiment : un triangle vide autorise l'eau de Javel, un triangle barré l'interdit formellement.
Le carré représente le séchage. Un carré avec un cercle à l'intérieur concerne le sèche-linge : un point à l'intérieur du cercle indique un séchage à basse température, deux points une température normale, une croix sur le cercle interdit le sèche-linge.
Le fer à repasser indique la température de repassage autorisée, généralement représentée par un, deux ou trois points. Un fer barré interdit tout repassage.
Le cercle seul concerne le nettoyage professionnel en pressing. La lettre à l'intérieur (P, F ou W) renseigne le professionnel sur le type de solvant à utiliser ; ce n'est pas une information utile pour un lavage en laverie automatique.
En cas de doute sur un symbole, mieux vaut choisir un cycle plus doux (température plus basse, essorage plus léger) qu'un cycle trop agressif qui pourrait abîmer le textile de façon irréversible.