Il existe trois grands types de lessive : liquide, en poudre, et en capsules (dosettes). La poudre reste la plus efficace sur les taches tenaces et le blanc, notamment grâce aux agents blanchissants qu'elle contient souvent. La lessive liquide se dissout plus facilement à basse température et convient bien aux couleurs et aux textiles délicats. Les capsules simplifient le dosage mais laissent moins de marge d'ajustement selon la quantité de linge.
Le dosage recommandé sur l'emballage est calculé pour une charge de linge standard et une eau moyennement dure. Dans une laverie, où les machines sont de grande capacité, le dosage indiqué sur un paquet domestique doit souvent être ajusté à la hausse, en suivant les repères de la lessive elle-même ou les indications affichées sur la machine si elle propose un distributeur intégré.
Mettre trop de lessive n'améliore pas le résultat : l'excédent ne rince pas complètement, laisse des résidus sur le linge et peut irriter les peaux sensibles. À l'inverse, une dose trop faible sur du linge très sale ou une eau dure laisse les taches et les odeurs persister.
Pour le linge délicat, une lessive spécifique (laine, soie) est recommandée plutôt qu'une lessive standard, dont les agents actifs peuvent être trop agressifs pour ces fibres.